이제 로켓 재활용은 스페이스 X의 전유물은 아니군요

로켓랩은 헬리콥터를 이용하여 회수했습니다..

https://newatlas.com/rocket-lab-recycle-rockets-helicopters/60936/

로켓 회수 프로젝트에 도전장을 내밀다

이와 같은 단점은 작은 화물을 저렴한 비용으로 빈번하게 지구 밖으로 내보내려는 신생 발사 업체들의 운영 목적과 맞지 않는다. 그래서 등장한 것이 로켓랩 같은 소규모 발사 업체가 주도하는 ‘공중 회수(aerial recovery)’ 방식이다.

공중 회수 방식은 로켓이 우주선과 분리된 후 대기권에 재진입할 때, 낙하산을 펼쳐 속도를 줄인 뒤 공중에서 헬리콥터를 이용하여 회수하는 방식이다. 헬리콥터가 갈고리로 낙하산 위에 형성된 고리를 낚아채어 해상에 대기 중인 갑판에 로켓을 내려놓는 것이다.

공중 회수 방식은 블루오리진과 스페이스X가 채택하고 있는 역분사 방식에 비해 회수 과정이 단순하고 별도의 엔진 장착이나 추가 연료가 필요 없다는 장점이 있다. 반면에 상대적으로 회수 실패 가능성이 높고, 중형이나 대형 로켓을 회수하기에는 무리가 따른다.

헬리콥터로 낙하하는 로켓을 회수하는 공중 회수 방식를 표현한 컴퓨터그래픽 . ⓒ Rocket Lab

로켓랩은 공중 회수 방식의 안전성과 용이성을 입증하기 위해 지난해 일렉트론(electron)이라는 이름의 로켓을 발사한 바 있다. 일렉트론은 소형 위성 전용 로켓으로서, 3만여 개에 달했던 기존의 로켓 부품을 1000여 개로 대폭 줄인 혁신적 구조의 로켓이다.

로켓랩 관계자는 “엔진을 포함한 대부분의 로켓 부품을 3D프린터와 탄소섬유로 제작 하여 무게와 비용을 줄였다”라고 밝히면서 “형태는 3단 로켓이지만, 높이 17m에 지름 1.2m이고 무게도 12.5톤 정도에 불과한 소형 로켓”이라고 소개했다.

일렉트론 로켓이 지난해 발사됐다고 해서 당장 회수 작업에 들어가는 것은 아니다. 발사된 로켓은 발사 과정에서 일어난 모든 과정을 데이터화하고 있고, 관련 데이터를 기반으로 로켓랩은 내년에 본격적인 회수 작업을 시도한다는 계획을 갖고 있다.

로켓랩이 공개한 로켓 회수 작업을 살펴보면 2단계에 걸쳐 진행되는 것으로 나타났다. 1단계에서는 일렉트론 로켓을 바다에 일부러 빠뜨려 건져낸 뒤 공장으로 가져와 이상 여부를 점검하는 것이다.

1단계 과정에서 별다른 이상 여부가 발견되지 않으면 2단계인 공중 회수 작업에 들어가게 된다. 로켓랩의 당초 계획대로라면 내년에는 낙하산에 실려 바다로 떨어지는 로켓을 헬리콥터가 공중에서 잡아 선박에 착륙시키는 모습을 볼 수 있을 것으로 업계는 전망하고 있다.

Rocket Lab lays out plan to recycle used rockets by catching them with helicopters