지구에서 1천375광년 거리에 위치한 말머리 성운은 별들이 구름 위를 질주하는 말의 모습을 닮아 있어 ‘말머리 성운’이라는 이름이 붙었다. 이 성운은 오리온자리에 위치해 있으며 밀도가 높고 차가운 가스로 이루어진 암흑성운 중에 가장 유명하다.
유럽우주국( ESA )에 따르면, 이번에 관측된 말머리 성운 이미지는 지금까지 촬영된 가장 선명한 적외선 이미지다. 이번 연구 결과는 최근 천문학 및 천체물리학 저널에 발표됐다.
위 이미지는 오리온 B 분자 구름으로 알려진 오리온 별자리의 서쪽의 모습이다. 말머리 성운이 이미지 하단에 머리를 내밀고 있으며, 이미지 상단에 별이 뜨겁게 빛나고 있다. 말머리 부분의 너비는 약 3.5광년으로 주변의 가스 구름들이 점차 사라지기 시작했으나, 독특한 모양의 말 머리 기둥은 아직 강하게 솟아오르고 있다. 천문학자들은 말머리 성운이 최소한 500만년 간 이 곳에 머물 것으로 추정하고 있다.
제임스웹의 중적외선 관측 장치( MIRI )와 근적외선 카메라( NIRCam )를 통해 촬영한 자료를 통해 연구진들은 말머리성운 가장자리의 작은 층 구조를 처음 밝혀냈으며, 성운의 광증발에 휘말린 먼지 입자와 이온화 가스를 포함한 줄무늬 패턴도 감지했다.
외신들은 말머리 성운에 대한 최근 관측 자료를 통해 천문학자들이 이 성운의 다차원적 형태를 더 잘 이해하고 먼지가 어떻게 빛을 차단하고 방출하는지 연구할 수 있게 되었다고 전했다.
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