그 결과 침팬지들은 나이가 들면서 막대기를 다루는 데 적합한 손가락 그립을 사용하는 데 더 능숙해지는 것으로 나타났다. 특히 이런 운동 기능은 6살이 되면 완성되지만, 침팬지들은 이후에도 기술을 계속 연마했다.
코트디부아르 타이 국립공원의 침팬지들은 막대기로 먹이를 잡을 때 조작을 쉽게 하기 위해 다양한 방법으로 막대기를 잡고 기술을 연습한다. [ Drawn by Oscar Node-Langlois , TCP . PLOS Biology / Mathieu Malherbe et al . 제공. 재판매 및 DB 금지]
침팬지들은 성숙해지면서 한 개 이상의 손가락을 사용하는 그립을 점점 더 많이 사용했으며, 이런 그립은 2살 때부터 나타나기 시작해 6살에는 완전한 기능을 갖추는 것으로 나타났다.
하지만 막대기를 사용해 손이 닿기 어려운 곳에서 곤충을 꺼내거나 다른 작업에 맞게 그립을 조절하는 것과 같은 고급 기술은 6살 이후에도 완전하게 발달하지 못했으며, 15 살 때까지 계속 연습해 정확도를 높이는 것으로 나타났다.
연구팀은 이는 이런 기술이 신체 발달의 문제일 뿐 아니라 새로운 기술에 대한 학습 능력이 성인기까지 지속되느냐의 문제이기도 하다는 것을 시사한다고 말했다.
이어 "야생 침팬지의 경우 도구 사용 학습의 복잡성이 성체가 된 후에도 계속 이어진다"며 "이런 학습 패턴은 인류의 진화 조상에서 큰 두뇌가 생후 20 여년 간 지속적인 학습을 가능하게 해준다는 생각을 뒷받침한다"고 설명했다.
또 성체로 성장한 후에도 학습 능력을 유지하는 것은 도구를 사용하는 종에게 유익한 특성으로 보인다며 이 연구는 침팬지뿐만 아니라 인간 진화에 대한 중요한 통찰력을 제공한다고 덧붙였다.
◆ 출처 : PLOS Biology , Roman M . Wittig et al ., 'Protracted development of stick tool use skills extends into adulthood in wild western chimpanzees' , http : / / journals.plos.org / plosbiology / article ? id = 10.1371 / journal.pbio.3002609
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