머스크의 '인간 뇌 칩 이식 시험'.. 20년 전에도 있었다

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뉴럴링크는 뇌에 뇌-컴퓨터 인터페이스( BCI ) 칩을 넣은 사람이 특정 생각·동작을 할 때 나오는 뇌파를 칩이 분석해 기계에 전달할 수 있는지 관찰할 계획이다. 중앙포토

머릿속 생각만으로 기기를 제어하고, 사용할 수 있는 시대가 올까. 

일론 머스크 테슬라  CEO 는 자신이 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 처음으로 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식했다고 29일(현지시간) 밝혔다.

머스크는 이날 자신의 소셜미디어 X(옛 트위터)에 “어제(28일) 뉴럴링크의 첫 환자가 뇌에 인공 칩을 이식받았다”며 “현재 환자는 회복 중이고 초기 결과는 양호한 편”이라고 전했다. 환자가 이식 받은 칩의 이름은 ‘텔레파시’( Telepathy ). 머스크  CEO 는 "생각만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다"고 말했다.

뉴럴링크가 시도한 인공 칩 뇌 이식 시술은 인간의 뇌를 컴퓨터와 연결하는  BCI ( Brain-Computer   Interface ) 기술로 분류된다. 

BCI  기술은 사지가 마비되거나 소통이 어려운 중증 환자의 뇌를 컴퓨터와 연결해, 물리적 도움 없이 기기를 제어하고 외부 소통이 가능하도록 돕는 연구들을 중심으로 확장해왔다. 

방식은 크게 두 가지다. 

사람의 뇌파를 외부에서 측정해 컴퓨터가 명령을 처리하는 ‘비침습형’,  사람의 뇌에 직접 금속 재질 칩을 이식해 제어하는 ‘침습형’ 방식이다. 

뉴럴링크가 시도한 방식은 후자다.

머스크  CEO 는 2016년 뉴럴링크를 세웠다. 

그의 궁극적인 목표는 인류의 수명 연장이었다. 당시 그는 “사람의 뇌 속에 있는 생각·기억을 컴퓨터 등 외부에 저장하겠다”는 포부를 밝혔다. 

이 데이터를 미래에 휴머노이드 로봇에 옮기면 영원한 삶을 살 수도 있다는 게 그의 주장이었다. 

이후 뉴럴링크는 원숭이 등 동물을 대상으로 여러 차례 실험을 진행했고, 지난해 5월 소형 칩을 환자의 뇌에 직접 이식하는 임상 시험과 관련해 미 식품의약국( FDA ) 승인을 받았다. 

같은 해 9월에는 사지마비 환자들을 대상으로 임상 시험 참가자를 모집했다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자. 로이터=연합뉴스

BCI 는 뇌과학계에서 새로운 기술이 아니다. 

수십 년 전부터 여러 연구들이 있어 왔고, 그 중에는 유의미한 성과도 있었다. 

임창환 한양대 바이오메디컬공학과 교수는 “이미 2004년부터 사람의 뇌에 칩을 이식해 생각만으로 마우스 커서를 움직이게 한다거나 로봇 팔을 움직이게 하는 건 가능했다”고 말했다. 

호주의 뇌공학 스타트업 싱크론도 이미 2년 전 중증 마비 환자들의 뇌에 '스텐트로드'라는 칩을 이식하는 임상 시험을 진행한 바 있다. 

김동주 고려대 뇌공학과 교수는 “오래 전부터  BCI 라는 학문적 개념은 존재해왔고, 현재는 기술 고도화의 문제일 뿐 기술 자체가 가능하다, 불가능하다의 문제는 지났다”고 말했다.

다만 이번에 뉴럴링크가 진행한 임상시험은 과거 방식과는 다르다는 게 전문가의 설명이다. 

박영균 카이스트 바이오 및 뇌공학과 교수는 “기존에는 뇌에 전극을 푹 찔러 넣는 방식이었다면 뉴럴링크가 한 시술은 얇은 전극실을 뇌 표면에 재봉틀처럼 박아 뇌손상을 최소화 한 기술"이라고 말했다. 

여기에 동전 크기만한 송수신 장치를 통해 뇌에서 컴퓨터로 데이터를 보내는 방식이다. 

임창환 교수는 “뇌에 아주 직접적으로, 오밀조밀하게 이식하는 방식이다 보니 훨씬 정확한 신호를 얻을 수 있다"며 “뉴럴링크의 이번 임상시험은 기존에 있던 원천 기술을 실용화 시키는 수준까지 끌어올렸다는 데 의의가 있다"고 덧붙였다.

뇌에 직접 칩을 이식하지 않아도 되는 '비침습형' 기술은 발전 속도가 더 빠르다. 

2014년 6월 브라질 월드컵 개막식에서는 교통사고로 하반신이 마비된 브라질의 29세 청년이 뇌파를 이용한 '입는 로봇'을 착용한 채 시축을 하는 이벤트가 있었다. 

이 이벤트를 위해 뇌공학자 수백 명이 1년 넘게 관련 연구를 해왔다. 결과는 성공적이었다.

칩 이식에 성공했더라도 머스크  CEO 가 2016년 밝혔던 포부를 달성할 수 있냐는 또 다른 문제다. 

안전성과 윤리적인 문제도 여전히 이 분야에 남은 숙제다. 

실제로 2021년 뉴럴링크에서는 ‘동물 실험용 원숭이 23마리 중 15마리에서 심각한 부작용이 나타나 사망했다’는 내부 고발이 있었다. 

이듬해에는 동물 실험 과정서 1500마리에 달하는 동물을 숨지게 한 혐의로 미국 연방정부 검찰의 조사를 받기도 했다. 

당시 뉴럴링크의 내부 직원들은 ‘개발 속도를 높이라는 머스크  CEO 의 압박이 실험 실패로 이어졌고, 이로 인해 폐사된 동물 수도 늘어났다’고 주장했다.

임창환 교수는 “이 기술 자체는 일반 사람들의 편의보다 장애인들의 삶의 질을 높이고, 이들이 일상으로 돌아갈 수 있도록 돕는 기술이다”며 “연구 과정에서 동물들의 희생은 최소화 해야겠지만 불가피한 점이 있다”고 말했다.

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