로켓 높이만 98m, 달 향해 섰다…美 NASA 발사 전 점검완료

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발사 전 최종점검 WDR 작업 완료
美의 초대형 '우주발사시스템'( SLS )
건물 32 층 높이, 인류 달로 보낼 로켓

미국항공우주국( NASA )이 달로 가기 위해 개발한 우주발사시스템( SLS ) 옆으로 달이 떠 있다. / 사진=미국항공우주국( NASA )

미국항공우주국( NASA )이 인류를 다시 달에 실어 나를 '우주발사시스템'( SLS )에 대한 발사 전 최종 점검을 사실상 완료했다. SLS 로켓은 길이만 98.1m 로 건물 32 층 높이다. 미국은 1969 년 아폴로 11 호를 통해 유인 달 탐사에 성공했지만 1972 년 아폴로 17 호를 끝으로 탐사를 중단했다. 그러나 미국은 유인 달 탐사 계획인 '아르테미스 프로그램'을 가동해 2025 년까지 달 착륙을 목표하고 있다.

NASA 는 24 일(현지 시각) 발사 전 최종 점검인 WDR ( Wet Dress Rehersal )을 완료했다고 밝혔다. WDR 은 극저온 환경에서 로켓 구성품과 시스템이 정상 작동하는지 확인하기 위해 극저온 추진제(산화제·연료)를 충전·배출하는 작업이다. 이 리허설은 로켓을 발사대에 이송·기립시켜 로켓과 발사대를 연결해 진행돼 발사 조건과 동일하다.

미국항공우주국( NASA )이 개발한 우주발사시스템( SLS ) 모식도. / 사진=미국항공우주국( NASA )

톰 휘트마이어 NASA 박사는 " WDR 동안 우리는 로켓과 지상 시스템이 어떻게 함께 작동하는지에 대한 지식을 점진적으로 늘렸다"며 " WDR 을 완료했고 우리가 배운 모든 것이 목표 발사 시간 동안 우리의 이륙 능력을 향상하는 데 도움이 될 것"이라고 밝혔다. 그러면서 "이제 다음 단계를 밟을 준비와 발사 준비가 됐다"고 했다.

NASA 는 극저온 추진제를 로켓의 탱크에 주입하고 자동 발사 시퀀스로 전환해 발사 카운트다운을 수행했다. 발사대와 연결, 발사 당일에 필요한 작업과 연결 등을 모두 시연했다.

NASA 는 이번 WDR 이 순조롭게 마무리돼 올해 하반기까지 달 무인 비행을 다녀오는 '아르테미스 I' 미션 수행이 가능할 것으로 보고 있다. 아르테미스 프로그램은 올해 무인 비행, 내년 유인 비행(아르테미스 II )을 거쳐 2025 년 미국 우주비행사를 50 여 년 만에 달에 착륙시키는 계획이다. 특히 아르테미스는 그리스 신화 속 달의 여신으로, 이름처럼 여성 우주비행사를 달 착륙선에서 먼저 내리도록 할 예정이다.

미국항공우주국( NASA )의 우주발사시스템( SLS ) 로켓 부스터에 대한 작업 모습. / 사진=미국항공우주국( NASA )