폴란드의 카르코노셰 산맥은 동부 유럽의 중앙부, 수데티 산맥 중에서 가장 높은 산맥으로 최고봉은 스녜슈카 산(1, 602m )이다. 하지만 북위 50 도 아름에 위치해 오로라를 보기에는 너무 남쪽이다. 그러나 5월 10~11 일의 놀라운 밤에는 보라색과 녹색이 밤하늘의 대부분을 밝혔고, 이는 지구 주변의 중위도 지역 여러 곳에서도 나타나는 놀라운 광경이었다.
위 사진은 오로라 정점에 찍은 6장의 수직 노출 사진을 합성한 것이다. 오른쪽에 있는 현대식 건물은 카르코노셰 산맥의 최고봉에 위치한 기상 관측소의 일부다.
오로라는 태양에서 방출된 하전 입자들이 지구의 고층대기의 기체들과 충돌하여 빛을 내는 현상이다. 지구 자기력선을 따라 대기로 낙하하는 하전 입자들(주로 전자)이 대기 중 원자 혹은 분자들과 충돌하면 이들이 들뜬 상태가 되는데, 이렇게 들뜬 기체들이 원래의 바닥 상태로 돌아가면서 빛을 방출하게 되는 것이다. 남반구와 북반구의 고위도 지방에서 주로 나타나며 각각 남극광 또는 북극광이라 부르기도 한다.
오로라에서 드물게 보이는 보라색은 주로 태양이 방출한 고에너지 전자가 지구 대기의 질소 분자와 충돌하여 발생한다. 우리 태양은 향후 2년 동안 최대 활동기에 도달하고 있어 더 많은 오로라가 발생할 것으로 예측되지만, 대부분은 지구의 극에 가까운 지역에서 발생할 것이다.
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