제임스웹, 곧 초신성 폭발을 맞게 될 거대 항성 포착 ,,

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제임스 웹 우주망원경( JWST )이 곧 초신성 폭발을 일으키며 최후를 맞게 될 별의 모습을 포착했다고 엔가젯 등 외신들이 14일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주국( NASA )  JWST  트위터는 최근 지구에서 약 1만5000광년 떨어진 궁수자리에 위치한 항성  WR  124의 모습을 공개했다.

사진= NASA ,  ESA ,  CSA
이 사진은 작년 6월 촬영된 사진으로, 아주 관측하기 힘든 울프-레이에( Wolf-Rayet ) 단계를 거치고 있는 별의 모습이 담겼다.

NASA 에 따르면, 태양 질량의 20배 이상이 되는 일부 거대한 항성들만이 초신성 폭발하기 전에 울프-레이에 단계를 거친다.

울프-레이에별은 자체 ‘연료’를 빠르게 소모하는 탓에 초신성 폭발을 일으키면서 찬란한 최후를 맞게 되는데, 일부 별에서만 아주 짧은 시기에 나타나기 때문에 관측이 어려운 것으로 알려졌다.

NASA 는  WR  124 별이 태양 질량의 30배에 달하며, 지금까지 약 10개의 태양에 해당하는 물질을 우주로 흘려 보낸 것으로 추정하고 있다. 

이렇게 방출된 가스들이 별에서 멀어지고 식으면서 우주 먼지가 형성되고 제임스 웹이 감지할 수 있는 적외선으로 빛나게 된다.

천문학자들이 이번 자료가 우주 먼지를 연구하는 데 유용하게 쓰일 것으로 보고 있다. 

우주먼지는 우주의 필수 구성 요소로, 서로 합쳐지는 항성들을 보호해 주고 함께 모여 행성을 형성할 수 있는 것으로 알려져 있지만 현재까지 우주에 존재하는 우주 먼지의 양을 설명할 수 있는 이론이 없다.

NASA 는 "제임스 웹 이전까지 우주 먼지에 대한 정보가 충분치 않았다"며, "이제 실제 데이터로 조사할 수 있다"고 밝혔다.