조각난 혜성이 만든 우주쇼...20년 만에 최대 유성우 기록될 듯

혜성 73P / 슈바스만-바흐만의 헤르쿨레스자리 타우 유성우가 5월 30-31 일에 나타날 수 있을 것으로 예측된다. Olga Beliaeva via Getty Images

지구촌의 천문학 동네는 지금 들뜬 마음으로 5월 30 일을 기다리고 있다. 2022 년에 새로 추가된 헤라쿨레스자리 타우 유성우가 5월 30-31 일 밤에 나타날 수 있을 것으로 예측되기 때문이다. 

더욱이 이 유성우는 어쩌면 연간 유성우들 중 최대를 기록하게 될 가능성이 있는 것으로 천문학계는 보고 있다. 20 년 전의 장엄한 사자자리 유성우 이후 가장 극적인 유성우가 될 가능성도 있다. 

이 유성우의 어머니는 73P / 슈바스만-바흐만 혜성 3(이하 'SW 3' 으로 지칭함)으로, 약 5.36 년마다 태양 주위를 한번 공전하는 주기혜성이다. 1930 년 5월 독일 함부르크 천문대의 아놀드 슈바스만과 아노 바흐만이 처음 발견하여 이런 이름을 얻었다. 

SW 3 혜성은 유별난 일생을 사는 혜성이기도 하다. 최근 30 년 동안의 관측 기록을 보면 이 혜성은 지속적으로 깨지면서 조각나고 있다. 1995 년 말 혜성이 깨지기 시작하여, 4개의 조각 혜성이 되었다. 각각 73P-A / 슈바스만-바흐만 3, 73P-B / 슈바스만-바흐만 3, 73P-C / 슈바스만-바흐만 3, 73P-D / 슈바스만-바흐만 3의 이름이 주어졌는데, 그 중 현재 가장 밝은 혜성은 73P-C / 슈바스만-바흐만 3 혜성이다.

혜성 73P / 슈바스만-바흐만 3과 그 파편. 칠레에 있는 슬루( Slooh )의 고배율 망원경을 통해 본 모습.출처: Slooh.com

2006 년 4월 18 일 허블 우주망원경의 관측에서는 확인된 것만 60 여 개가 넘는 조각 혜성으로 붕괴되었다. 5월 4일과 6일 사이에 스피처 우주망원경이 혜성을 촬영할 차례였다. 적외선 어레이 카메라( IRAC )를 사용하여 58 개의 혜성 파편 중 45 개를 관찰할 수 있었다. 

​전체적으로 SW 3는 궁극적으로 68 개 이상의 파편으로 부서졌고, 2017 년 3월에 가장 최근에 등장했을 때 내부 태양계를 통해 돌아올 때마다 계속해서 부서지면서 새로운 조각을 흘리고 있다는 징후를 보여주었다. 

매년 12 월에 나타나는 3대 유성우의 하나인 쌍둥이자리 유성우. 헤르쿨레스자리 타우 유성우도 이와 비슷한 수의 유성을 생성할 것으로 보인다 .bjdlzx via Getty Images

혜성의 붕괴에는 혜성 자체가 성기게 뭉쳐져 있거나, 빠른 회전에 의해 원심력이 크거나, 태양 근처에서 태양열에 의해 혜성 내부의 증발압력이 높은 경우 등 다양한 원인이 작용하는 것으로 알려져 있다. 따라서 이러한 혜성의 관측은 천문학자들에게 혜성이 붕괴되는 과정과 원리를 연구하는 데 중요한 기회를 제공한다. 

SW 3 혜성에 대한 궤도 데이터에 따르면 5월 31 일에 지구에서 920 만 km 떨어진 거리에 있다. 이는 지구-달 간 거리의 약 25 배로 혜성 거리로서는 매우 가까운 편이지만, 혜성을 맨눈으로 볼 수 있을 만큼 밝지는 않다. NASA 가 예측하는 최대밝기는 약 6.5 등급으로 육안으로는 관측할 수 없는 밝기다. 그러나 불빛이 없는 야외로 가서 쌍안경이나 천체망원경을 이용하면 혜성의 모습을 확인할 수 있다.