5일 오전 8시 8분 48초(현지시간 4일 오후 7시 8분 48초) 우주로 떠난 한국 최초의 달 궤도선 ‘다누리(KPLO)’가 목표한 달 전이 궤도에 성공적으로 진입했다. 약 4.5개월의 항행 기간을 거쳐 올 12월 중순 달에 도착한 후 12월 말까지 달 임무궤도에 진입하게 된다. 1월부터 달 착륙 후보지 탐색, 우주 인터넷 기술 검증 등 임무를 수행할 예정이다.
이번 발사로 한국은 미국과 러시아, 인도, 중국, 일본 등에 이은 세계 7번째 달 탐사국이 됐다. 지난 6월 발사에 성공한 한국형발사체 누리호와 맞물려 한국 우주탐사의 서막을 열었다는 평가가 나온다.
다누리를 개발한 한국항공우주연구원의 이상률 원장은 “달 궤도에서 1년 이상 운영되고, 6개 탑재체들이 모두 정상적으로 임무를 수행해 목표를 달성해야 완전한 성공”이라며 “연구진이 최선을 다해 연구개발에 매진한 만큼 한국 최초의 달 탐사 임무를 성공적으로 수행할 수 있을 것”이라고 말했다.
다음은 이 원장과 일문일답.
Q. 다누리 발사 성공 의미는.
"달을 향한 첫 발을 내딛었다고 할 수 있다. 달까지 약 4.5개월 비행을 해야 하는 긴 여정이 남아있다. 궤적 수정 기동 등 설계한 대로 달 궤도까지 무사히 진입하기 위해 거쳐야 할 관문을 넘어야 한다. 또한 달 궤도에서 1년 이상 운영되고, 6개 탑재체들이 모두 정상적으로 임무를 수행해 목표를 달성해야 완전한 성공이라 할 수 있다.
다만 우리 연구진이 최선을 다해 연구개발에 매진한 만큼 한국 최초의 달 탐사 임무를 성공적으로 수행할 수 있을 것이라고 기대하고 있다. 그렇게 되면 한국은 세계에서 일곱 번째로 달 탐사에 성공한 나라가 된다. 그동안 국내 우주개발은 지구 저궤도 약 600km 내외, 정지궤도 약 3만6000km 내외였지만 이번 임무를 통해 지구에서 약 38만km 떨어진 달까지 한국의 우주 영역이 확대된다."
다누리 발사 후 달 궤도선 전이궤적 및 달 궤도 진입 과정. 과기정통부 제공
Q. BLT 궤도 성공할 것으로 보나.
"한국이 지구 궤도를 벗어나 우주 공간을 비행하는 것이 처음이다. 아시다시피 ‘탄도형 달 전이방식(BLT, 전이궤적)’도 통상적인 궤도가 아니다. 연료를 아껴야 했기에 불가피하게 선택한 궤적이지만 최대 비행거리가 약 600만km에 달하는 만큼 우주 공간에서 이정도 거리의 비행을 계산한다는 건 상당한 모험이자 부담이었다.
연구진들이 밤을 새워 논의하고, 회의하고, 계산하고, 또 했다. 최초 BLT 궤적 설계에 꼬박 7개월이 걸렸다. 당시 정말 고생을 많이 했다. 애를 쓴 만큼 결과는 성공적이었다. 미국 나사로부터 ‘이 분야에서 아주 큰 성과를 이루었다. 매우 우수해서 수정할 부분이 없다’는 검토 결과를 받았다. 우리 우수한 연구진이 최선을 다한 결과다. 그 이후 궤적수정기동을 포함한 최종 궤적설계를 하기 위해 약 2년의 시간이 더 걸렸다.
달 궤도까지 가는 과정에서 태양전지판, 안테나 전개 등 정상 운영을 위한 작동과 점검을 수행하고 약 4.5개월 동안 최대 9번의 궤적을 수정한다. 처음 시도하는 일이지만 그동안 축적한 위성 기술이 집약되었기 때문에 성공적인 결과를 기대하고 있다."
5일 오전 한국항공우주연구원 연구진이 다누리 관람실에서 다누리 달 궤도선과 발사체가 분리에 성공하자 환호하고 있다. 한국항공우주연구원 제공
Q. 미국 항공우주국(NASA)와 협력의 의미는.
"미국과의 국제협정을 통해 나사의 섀도우캠이 탑재됐다. 섀도우캠을 실어주면서 NASA는 다누리와 교신할 수 있는 심우주지상국을 통하여 다누리의 위성 데이터를 제공한다. 이런 우주 강국들과 협업은 우리처럼 뒤늦게 출발하는 심우주 탐사국에는 중요한 지름길이 된다. 단 시간 내 많은 기술을 확보할 수있는 기회가 되기 때문이다. 또한 이번 프로젝트를 통해 미국의 유인 우주 탐사 계획인 아르테미스 프로젝트에 보다 밀접히 참여할 수 있는 기회도 확대될 것이다. 우주탐사에 처음 발을 들였고, 앞으로 계속 확대해 나갈 의지를 가진 한국에 아주 좋은 기회다."
Q. 여러 국가에서 달 탐사가 다시 각광을 받는 이유는.
"올해는 한국 뿐 아니라 인도, 일본, 아랍에미리트 등이 달 탐사선을 발사를 준비하고 있다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면 현재 19개국과 유럽 우주국(ESA)에서 106개의 달 궤도 및 달 관련 프로젝트가 진행 중이다. 50년 전의 달 탐사는 일회성으로 그 자체가 최종 목표였다. 그러나 지금은 달에 인간이 장기 체류할 수 있는 기지를 건설하고 자원을 채굴하는 등 지속할 수 있는 목표로 바뀌고 있다.
특히 달의 남극에 물의 존재가 확인되면서 달의 효용가치는 더욱 커졌다. 달에서 식수를 얻을 수 있을 뿐 아니라 물을 분해해 산소와 수소를 생산해 생존에 활용하고 화성 등 더 먼 행성으로 가기 위한 로켓 등의 연료로 활용할 수 있기 때문이다.
또한 달에는 밝혀진 희귀자원만 수십 종에 이른다. 그 중 관심을 갖는 건 바로 헬륨-3와 희토류다. 두꺼운 대기와 강력한 자기장에 의해 태양풍으로 부터의 보호를 받는 지구와 달리 태양풍을 그대로 받는 달에는 약 110만 톤에 달하는 헬륨-3가 있을 것으로 추정된다. 희토류는 스마트폰, 전기 자동차, TV 등 전자제품 제조에 필수적이지만 지구에서는 생산지가 제한적인 전략자원이다."
Q. 달 착륙 계획은 어떻게 준비되나.
"2031년까지 달 착륙선을 우리 발사체로 발사하는 것이 목표다. 현재 달 착륙선의 임무와 설계안 구성을 추진하고 있다. 착륙선을 달로 보낼 차세대발사체 개발도 추진해야 한다. 차세대발사체는 100t급 엔진 5기와 10t 엔진 2기를 탑재한 2단 발사체로 개발할 계획인데, 2031년까지 총 1조 9,330억원이 투입될 것으로 예상된다. 현재 이에 대한 예비타당성 조사가 진행 중이며 통과할 경우 2024년부터 본격적으로 사업에 착수하게 된다. 차세대 발사체는 1.8t 무게의 달 탐사선을 쏠 수 있다."
고재원 기자·케이프커내버럴(미국)=과기정통부 공동취재기자단
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