美 50년만에 달에 사람 보낸다는데…탑승객이 '스누피'?

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아폴로 10 호를 조종한 NASA 소속 우주비행사 유진 서난이 1969 년 4월 26 일 스누피 인형과 함께 기자회견 중이다. [사진 출처 = NASA ]  

미국의 두 번째 유인 달 탐사 계획인 '아르테미스 프로젝트'의 첫 번째 미션이 한국 시각으로 29 일 오후 9시 33 분께 시작된다. 

지난 1972 년 아폴로 17 호를 마지막으로 중단됐던 인류의 유인 달 탐사가 50 년 만에 재개되는 것이다.

첫 번째 미션의 목적은 달 탐사에 쓸 유인 우주선 '오리온'을 달 궤도로 보내 42 일 동안 머물게 한 후 귀환시켜 안전성과 기능을 시험하는 것이므로 사람이 타지 않는다. 

대신 다른 탑승객이 참가하는데 바로 미국의 인기 만화 '피너츠'에 등장하는 강아지 '스누피' 인형이다.

아르테미스 첫 번째 미션에 참가하는 스누피 인형. [사진 출처 = NASA ]

언뜻 보면 뭔가를 상징하려는 의도거나 재미를 위해 스누피 인형을 싣고 간다고 생각할 수 있지만, 그렇지 않다. 

스누피 인형을 싣는 이유는 이를 '무중력 지표'로 삼기 위해서다.

무중력 지표는 우주선이 무중력 상태에 도달했을 때 안전띠를 차고 있는 비행사 대신 공중에 떠올라 무중력 상태임을 알려주는 역할을 한다. 너무 무거워도 안 되고 공중에 부양할 때 주변 사물이나 비행사에게 피해를 주지 않으니 가볍고 부드러운 인형이 제격이다.

이를 위해 미국항공우주국( NASA )는 스누피 인형을 가로 18cm , 몸길이 25cm 크기에 무게 140g 규격으로 제작했다. 

NASA 로고가 박힌 주황색 우주복을 입었고, 부드러운 재질로 만들어졌다.

인형을 무중력 지표로 삼는 건 오랜 전통이다. 

지난 1961 년 인류 최초의 우주비행사인 옛 소련의 유리 가가린이 보스토크1호에 작은 인형을 들고 탄 것이 유래가 됐다.

이후 많은 인형들이 우주선에 탑승했는데 최근 사례를 보면 일론 머스크가 이끄는 우주 기업 스페이스X는 지난 2019 년 3월 세계 첫 민간 유인 우주비행에 성공한 '크루 드래건' 시험비행에 지구 모양 인형 '어씨'를 태웠다.

2020 년 5월 국제우주정거장( ISS )으로 사람을 보내는 데모2 미션에서는 비행사 자녀의 추천한 공룡 아파토사우르스를 모델로 만든 인형 '트레모'가 동승했다. 

같은 해 11 월 첫 상업 임무에서는 스타워즈 세계관을 기반으로 만든 드라마 만달로리안의 캐릭터 '베이비 요다' 인형을 태웠다.

이외에도 디즈니 애니메이션 토이스토리 시리즈의 '버즈 라이트이어', 겨울왕국의 눈사람 캐릭터 '올라프' 등이 무중력 지표로 쓰인 경력이 있다.

2019 년 방영된 '우주로 간 스누피'의 한 장면(왼쪽)과 '실버 스누피 상' 수상자가 받는 스누피 옷깃 핀(오른쪽). [사진 출처 = NASA ]  

스누피가 우주에 나가는 건 이번이 두 번째다. 스누피는 지난 1990 년 우주왕복선 '컬럼비아호'에서 무중력 지표 데뷔전을 가졌다. 

무중력 지표로는 보통 당시 인기 있는 캐릭터 인형을 선정하는 경향이 있는데, NASA 는 이번에도 스누피를 데려간다. 오랜 인연 때문이다.

1967 년 3명의 우주비행사가 사망한 아폴로1호의 화재 이후 안전 의식을 높이기 위한 프로그램을 만드는 과정에서 NASA 가 당시 인기 캐릭터였던 스누피를 '세이프티 마스코트'로 채택했다.

이후 1969 년 5월 아폴로 10 호가 발사되기 전 토마스 스태포드, 존 영, 유진 서난 등 비행사들은 아폴로 10 호의 코드명을 스누피로 지었다. 

아폴로 10 호의 임무가 아폴로 11 호의 달 착륙 지점을 '염탐( snoop around )'하는 것이었기 때문이다.

피너츠의 작가 찰스 슐츠 역시 '스누피 온 더 문'이라는 제목의 만화를 연재해 우주에서의 미국의 업적을 홍보함으로써 호응했고, 지난 2019 년에는 아폴로 10 호 발사 50 주년을 맞아 '우주로 간 스누피' 만화 시리즈물이 방영되기도 했다.

한편 NASA 는 1968 년부터 우주비행사의 임무 성공과 업적을 기념하기 위해 '실버 스누피 상'을 제정해 수상하고 있다. 

수상자에게는 은색 스누피 옷긴 핀과 표창장 등을 수여한다.