30년전 '우리별 1호' 만든 주역들, KAIST에 30억 기부

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KAIST , 아이디어 개발 및 시작품 개발 수준의 선행연구 지원에 사용할 예정

지난 11 일 열린 우리별 위성 발사 30 주년 기념식 '우리별 위성 연구팀'과 KAIST 관계자들이 기념 촬영을 하고 있다. KAIST 제공

[파이낸셜뉴스] 30 년전 대한민국 최초의 인공위성 '우리별 1호'를 만들었던 27 명의 주역들이 우주개발 기술 연구에 마중물로 쓰이길 희망하면서 한국과학기술원( KAIST )에 30 억원 상당의 발전기금을 기부했다.

KAIST 는 '우리별 위성 연구팀'이 발전기금을 기부 약정했다고 18 일 밝혔다. 

연구팀의 일원이었던 박성동 전 쎄트렉아이 의장은 "다양한 분야를 연구하는 교수와 학생들의 전문성을 융합해서 활용하는 연구야말로 KAIST 가 대학이라서 할 수 있는 고유의 역할"이라며, "미래지향적이고 선제적인 연구에 도전하는 인재들을 응원하는 일에 이번 기부가 마중물이 되길 기대한다"라고 말했다.

KAIST 발전재단 관계자는 "우리별 1호 발사 30 주년이라는 뜻깊은 의미를 담아 30 억 원의 발전기금을 약정한 것으로 알고 있다"고 설명했다. 

약정식은 지난 7월 19 일에 진행됐으며, 연구팀은 약정 금액 상당의 쎄트렉아이 주식을 향후 KAIST 에 증여할 예정이다.

우리별 1호 발사 30 주년을 기념하기 위해 추진된 이번 기부는 1989 년 공동 연구협약을 바탕으로 영국 서리대학에서 인공위성 기술을 연구했던 박성동 전 쎄트렉아이 의장을 포함해 산·학·연 각계에서 활동하고 있는 27 명이 뜻을 모았다. 

이들은 모두 KAIST 인공위성연구소가 해외의 우주기술 선진 대학으로 파견했던 유학생 출신이다.

연구팀은 최근까지도 꾸준하게 소통하며 인공위성 관련 기술을 습득할 수 있도록 지원해준 KAIST 에 감사하는 마음과 사회로부터 받은 혜택에 보답할 수 있는 여러 방법을 논의해왔다.

'우리별 위성 연구기금'으로 명명된 이번 기부금은 우주 분야의 혁신적·창의적 기술 연구를 위해 사용된다. 

정부 등으로부터 공식적인 예산을 받는 연구 과제가 되기 전 단계의 아이디어나 시작품을 개발하는 수준의 선행연구를 뒷받침하는 용도다.

KAIST 는 이를 위해 인공위성연구소장을 포함해 인공위성연구 개발에 헌신했던 10 인 내외의 교수들로 선정위원회를 구성해 지원이 필요한 과제를 수시로 평가하고 선정할 계획이다.

이광형 KAIST 총장은 "우리별 위성 개발이라는 거대한 모험에 뛰어들어 성공의 역사를 써 내려간 연구팀의 의지를 이어받아 우주기술 분야의 차별성과 수월성을 확보하기 위한 노력과 지원을 아끼지 않겠다"라고 감사 인사를 전했다.

한편, 우리별 위성 연구팀 27 명은 1989 년 영국 서리대학에 파견한 다섯 명의 유학생을 시작으로 1996 년까지 영국 런던대학, 일본 도쿄대학, 미국 컬럼비아·아이오와 대학 등에서 위성 관련 기술을 배워 고국으로 돌아왔다.

1992 년 8월 11 일 우리별 1호 개발 및 발사에 성공했으며, 1993 년 우리별 2호와 1999 년 3호까지 발사해 우리나라가 우주기술을 확보하는 초석을 놓았다.

이후 정부의 우주 분야에 연구비 지원이 증가하고 민간에서도 투자가 확대되면서 우리별 위성 연구팀원들은 기업, 출연연구기관, 학계, 창업 등을 통해 우주산업의 한 축을 형성하며 국가발전에 기여하고 있다.