9월은 태양계 ‘맏형’ 행성 ‘목성’에 관심 집중 ,,,

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지구에 최근접하고, 소행성 충돌 탐사선도 가는 길에 찍어

DART 탐사선이 목성과 4개의 위성을 포착했다. 목성으로부터 약 7억 km 떨어진 지점에서 촬영한 것이다. [사진= NASA ]

9월은 ‘목성 시대’가 되고 있다. 목성은 태양계 ‘맏형’ 역할을 한다. 지구로 돌진하는 소행성을 중력으로 끌어당겨 많은 부분 방어 역할을 한다. 

목성은 지구 크기만 한 ‘대적반’을 가지고 있다. 

목성의 얼음 위성인 유로파에는 생명체가 존재할 것으로 점쳐지고 있다.

미국 항공우주청( NASA )이 최근 목성과 관련된 소식을 잇달아 전하고 있다. 

목성은 오는 26 일 1963 년 이래 59 년 만에 지구에 가장 가깝게 접근한다. 

또 우리나라 시간으로 27 일 소행성에 충돌하는 DART ( Double Asteroid Redirection Test ) 탐사선이 목성과 네 개의 위성을 포착해 지구로 보내왔다.

NASA 측은 “ DART 가 지구로부터 2천 600 만 km , 목성으로부터는 7억 km 떨어진 지점에서 목성을 촬영했다”고 설명했다. 

DART 는 27 일 소행성 디모포스에 출동한다. 이 충돌로 소행성의 궤도를 바꿀 수 있을 것인지를 실험하는 프로젝트이다.

가까운 미래에 지구에 충돌할 소행성은 아직 없는 것으로 파악하고 있다. 

다만 우주는 워낙 넓어 아직 관측되지 않는 조그마한 소행성은 많고, 이들 전부를 다 감시할 수 없는 상황이다. 

이 때문에 DART 는 혹시나 있을지 모르는 소행성의 지구 충돌에 대비하기 위한 목적이다.

지난해 11 월 24 일 발사된 DART 탐사선은 충돌지점으로 향하면서 여러 별과 행성을 찍었다. 

탐사선이 정확한 목적지로 가기 위해서는 특정 지역에 있는 별을 찾아내 자신의 방향성을 설정한다. 

이 같은 방법으로 자신의 위치를 파악한 뒤 비행한다. DART 는 지난 7월 1일과 8월 2일, 네비 시스템을 테스트하기 위해 탑재돼 있던 장비를 목성으로 향하게 했다.

이번에 충돌하는 지점도 디디모스와 그 위성인 디모포스이다. 이 때문에 DART 팀은 목성을 중심으로 목성 뒤에서 출현하는 위성 유로파에 초점을 맞췄다. 

이를 통해 DART 네비 시스템이 정상 작동하고 있는지 파악할 수 있었던 셈이다.

태양계 ‘맏형’ 행성인 목성은 26 일 지구에 가장 가까이 접근한다. 

이때 목성은 지구로부터 약 5억8천 741 만 560km 까지 다가선다. 

지구와 목성이 가장 멀리 떨어져 있을 때 거리는 약 9억6천 560 만6천 400km 나 된다.

주노 탐사선이 지난해 6월 목성에 가깝게 접근했다. [사진= NASA ]

NASA  측은 “(9월  26 일) 달 근처에서 쌍안경을 이용해 목성을 관찰하면 갈릴레이 위성  3~4 개를 찾을 수 있을 것”이라고 전했다. 

목 성에는   70 여개의 위성이 있는데 이중 이오, 유로파, 가니메데, 칼리스토를 ‘갈릴레이 위성’이라고 부른다.

여기에 목성 탐사선인 주노( Juno )가  29 일 목성의 위성인 유로파에  358km  이내까지 다가선다. 

유로파는 얼음 위성으로 대양이 있을 것으로 보고 있다. 

두꺼운 얼음 밑에 액체 상태의 물이 있고 생명체 존재 가능성이 큰 위성으로 꼽힌다.