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1945년 이뤄진 미국의 히로시마·나가사키 원자폭탄 투하가 일본을 항복시키는 데 결정적인 역할을 했다는 주장은 허구다. 45년 5월 독일이 패망하면서 천황을 비롯한 일본 지도부는 항복 시기를 저울질하고 있었다. 미 공군은 8월6일 히로시마, 8월9일 나가사키에 원자탄을 투하했고, 8월 15일 일본은 항복했다.
8월 9일 전쟁 개시 이후 최초로 최고위직 6인으로 구성된 최고각의가 열려 무조건 항복 문제를 논의했다. 나가사키에 대한 원폭은 이날 아침에 이뤄졌는데, 이때는 항복을 전제로 회의가 시작된 다음이었다. 사흘 전 있었던 히로시마 원폭의 피해 상황에 대한 육군의 보고서는 8월10일에야 각의에 도착하게 된다. 두 번의 원폭은 지도부의 항복 결정에 별다른 영향을 미치지 못했던 것이다.
45년 여름, 미 육군 항공대는 세계 역사상 가장 강도 높은 도시 파괴 작전을 수행했다. 일본 전역 68개 도시를 공격해 잿더미로 만들었다. 170만명이 집을 잃었고, 30만명이 죽고, 75만명이 다쳤다. 66번의 공습은 재래식 무기로, 2번의 공습은 원자폭탄으로 했다. 재래식 공격이 야기한 파괴는 원폭보다 심각했다. 공습 1회당 도시 하나에 폭탄 500개를 투하했는데, 그 파괴력은 히로시마 원폭의 4분의 1 수준에 달했다.
일본 본토에 대한 미군의 첫 공습은 3월9일과 10일 밤 도쿄 전역에 걸쳐 이뤄졌고 12만명이 살해당했다. 단일 도시 폭격 사망자수로는 최대치였다. 히로시마 원폭 투하 때보다 훨씬 많았다. 히로시마에 앞서 미 육군 항공대는 26개 도시를 공습했다. 그중 3분의 1에 달하는 8개 도시는 파괴 정도에서 히로시마보다 심각했다.
일본 최고전쟁지도회의는 소련이 중립으로 남아 있어야 할 필요성은 수차례 논의했지만, 히로시마 원폭의 충격에 대해서는 논의하지 않았다. 최고전쟁지도회의에서 도시 공습 문제는 45년 5월과 8월9일 밤 딱 두 번 논의됐다. 일본 지도부가 원폭을 포함해 공습을 심각하게 여겼다는 증거를 찾기 어렵다. 심지어 8월13일 군부는 원폭이 몇 달 동안 견뎌 온 화염폭탄보다 위협적이지 않았다고 평가했다.
일본 지도부가 걱정한 게 공습이나 원폭이 아니라면 그들이 걱정한 것은 무엇이었을까. 답은 간단하다. 소련이었다. 45년에 접어들면서 일본 지도부는 강경파든 온건파든 전쟁이 계속될 수 없다는 사실을 잘 알고 있었다. 문제는 연합국(미국·영국·소련)이 요구하는 무조건 항복을 어떻게 피하느냐는 것이었다. 천황을 정점으로 한 기존 국체를 유지하고, 전쟁범죄 재판을 회피하고, 조선·대만·만주·베트남·태평양 등 식민지 영토를 보존하느냐가 관건이었다.
41년 4월 소련과 체결한 중립조약은 5년짜리였다. 46년까지 효력을 발휘하는 것이었다. 때문에 지도부는 스탈린이 미국과의 항복 협상을 중재할 수 있으리라 기대하기도 했다. 반면 군부는 본토에 상륙하는 미군과 결전을 벌여 유리한 항복 조건을 따내야 한다고 주장했다. 두 구상 모두 45년 여름에 급박하게 일어날 일은 아니었다.
45년 2월 흑해 연안 얄타에서 미국의 루스벨트, 영국의 처칠, 소련의 스탈린이 만났다. 소련군은 독일로 진입해 베를린 동남쪽 65킬로미터 지점에 도달해 있었다. 루스벨트는 스탈린에게 일본에 대한 선전포고를 요구했고, 스탈린은 독일 항복 후 3개월 안에 소련군이 태평양전쟁에 참전하겠다고 약속했다. 5월9일 소련은 독일로부터 공식 항복문서를 받았다. 스탈린의 약속대로 독일이 항복하고 정확히 3개월째 되던 8월8일 소련은 일본에 전쟁을 선포했다. 다음날 150만명이 넘는 붉은 군대가 만주국을 침공해 일본 관동군과 전투를 벌였다. 적군 일부는 조선으로 진군해 8월11일 웅기, 12일 나진, 13일 청진을 점령했다. 소련군의 공세 앞에 일본 관동군은 오합지졸로 무너져 내렸다.
일본 정보부는 미군이 몇 달 안에 침공하지 않을 것으로 예상한 반면 소련군이 일본에 진입하는 것은 열흘이면 충분하다고 봤다. 소련군의 본토 점령보다 미국에 무조건 항복하는 것이 낫다고 판단한 지도부는 미국측에 무조건 항복의사를 재빨리 전했다. 미군의 무차별 공습과 원폭으로 자국민 수백만명이 살상당해도 유리한 방향으로 항복 조건을 타결하려 전쟁을 계속하려 했던 일본 지배층은 소련군의 전투 개시 소식을 듣자마자 바로 꼬리를 내리고 무조건 항복이라는 위험을 감수하면서까지 미군의 본토 점령을 서둘러 허용했다.
* 이 글은 2013년 5월 <포린 어페어즈>에 실린 워드 윌슨의 '일본 항복은 원자탄 아닌 스탈린이 이뤄 낸 것'을 뼈대로 필자의 의견을 덧붙인 것이다.
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