지난 1월 공개된 X-59의 모습. 미국 항공우주국(NASA)이 록히드 마틴과 함께 제작 중인 저소음 초음속기이다. 록히드 마틴 제공
초음속으로 날면서도 차문을 닫는 소음 수준으로 ‘소닉붐’을 줄인 신개념 항공기 ‘X-59’를 올해 중 시험비행시키기 위한 준비에 속도가 붙었다. X-59를 개발 중인 미국 항공우주국(NASA)이 소닉붐이 얼마나 축소됐는지 야외에서 확인할 수 있는 소음 측정 장비를 자국 사막 지상에 설치 완료한 것이다.
X-59의 소닉붐 저감 기술이 상용화하면 전 세계 민간 항공 노선에 초음속기를 투입할 수 있게 된다. 여행 시간을 크게 단축할 수 있을 것으로 보인다.
NASA는 최근 공식 자료를 통해 소닉붐을 줄인 초음속 항공기 X-59의 시험비행 때 사용하기 위한 소음 측정 장비를 야외 지상에 지난달 설치했다고 밝혔다. 설치 장소는 캘리포니아 모하비 사막이다. 이곳에 48㎞짜리 가상 직선을 그린 뒤 일정한 간격으로 10개의 마이크를 땅에 박았다.
NASA가 록히드 마틴과 함께 제작 중인 X-59는 길이가 30ｍ, 폭은 9ｍ이다. 조종사 1명이 탑승하는 기체다. 현재 지상 시험 중이다. NASA는 올해 안에 X-59를 하늘에 띄우는 시험비행을 실시할 예정이다.
X-59의 속도는 마하 1.4로 계획돼 있다. 일반적인 여객기가 음속보다 느린 마하 0.6~0.8(시속 800~1000㎞) 수준인 것을 감안하면 상당히 빠르다.
하지만 X-59의 진가는 속도에 있지 않다. X-59가 주목받는 진짜 이유는 초음속을 구현할 때 발생하는 소닉붐, 즉 음속을 돌파하면서 생기는 폭발음을 최소화할 수 있어서다. NASA는 “X-59에서 나오는 소음은 75dB(데시벨) 수준이 될 것”이라고 밝혔다. 자동차 문을 닫는 소리와 비슷하다.
2000년대 초반까지 쓰였던 상용 초음속 여객기인 콩코드는 100dB의 소음을 유발했다. 전기톱을 돌릴 때 나는 소음과 비슷하다. 이 때문에 콩코드는 사람이나 동물이 사는 육지가 아닌 바다를 건너는 노선에만 투입됐다. 소음 문제 때문에 현재는 어떤 여객기도 음속을 넘어 비행하지 않는다.
NASA가 개발 중인 X-59는 쐐기처럼 생긴 뾰족한 기수로 소닉붐을 만드는 항공기 앞에 존재하는 공기층에 균열을 내 소닉붐을 약화한다.
향후 X-59 기술이 상용화해 여객기에 널리 적용되면 소닉붐 유발에 따른 문제를 걱정하지 않아도 되기 때문에 초음속 여행을 할 수 있게 된다. 그럴 경우 현재 10시간쯤 걸리는 국제 항공노선을 6시간 안에 주파할 수 있게 될 것으로 보인다. 소음 문제가 해결됐기 때문에 텅 빈 바다뿐만 아니라 주거지가 존재하는 대륙 위를 가로지르는 노선에 투입하는 것도 문제 없다.
NASA는 소음 측정 장치가 사막에 설치되는 것과 관련해 “온도가 극심하게 변해도 문제가 없고 설치류가 이빨로 씹어도 견딜 정도로 튼튼하게 제작했다”고 밝혔다.
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