378일간의 모의 화성 생활 이번 주 종료…인간 정착 계기 찾았을까

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미국 휴스턴의 모의 화성 기지를 3차원(D) 프린터로 건설하는 모습. 미래에 만들어질 실제 화성 기지도 현지 토양을 재료 삼아 3D 프린터로 건설될 것으로 보인다. NASA 제공

지난해 6월부터 모의 화성 기지 안에서 생활 중인 과학자 가운데 한 명인 네이선 존스가 기지 내 유사 화성 토양 위에서 걷고 있다. NASA 제공

인류가 화성에서 장기 거주할 수 있는지 확인하기 위한 실험이 이번 주 종료된다. 실험에 투입된 과학자 4명은 지구에 만들어진 모의 화성 기지 안에서 식량 조달을 위한 농사를 지으며 1년이 넘는 시간을 외부와 단절된 채 버텼다.

화성에서 홀로 조난된 우주비행사가 생존을 위해 고군분투하는 미국 공상과학(SF) 영화 <마션>이 현실에서 재현된 셈이다. 이번 실험을 추진한 미국 항공우주국(NASA)은 모의 기지 운영 결과를 분석해 인류가 화성에서 실제 살기 위한 준비를 해나간다는 계획이다.

NASA는 2일(현지시간) 미국 휴스턴에 건설된 모의 화성 기지에서 지난해 6월부터 거주 중인 과학자 4명이 오는 6일 임무를 마치고 외부로 나올 예정이라고 밝혔다. 외부 세계와의 단절 378일 만의 ‘해방’이다.

‘차피아’라는 이름이 붙은 이번 프로젝트에는 의학자이며 임무 지휘관인 켈리 해스턴, 건축 구조물 공학자 로스 브록웰, 응급의학과 의사 네이선 존스, 미 해군 소속의 미생물학자 앤카 셀라리우가 참여했다.

모의 화성 기지 내에 마련된 숙소. 체육관과 의료시설 등도 갖췄다. NASA 제공

모의 화성 기지 내 실험실. 미국 항공우주국(NASA)은 기지에서 생활하는 과학자들과 교신할 때 질문과 답이 오가는 데 총 22분이 걸리도록 했다. 실제 지구와 화성 간 거리를 고려한 조치다. NASA 제공

NASA는 이번 프로젝트를 정교하게 운영하기 위해 신경을 많이 썼다. 화성 현지 토양을 가정한 원료로 특수 콘크리트를 만든 뒤 3차원(D) 프린터로 분사해 모의 기지의 벽체를 세웠다. 미래 화성에서 진짜 기지를 만들 때 지구에서 건축 자재를 가져오지 않고 현지 토양을 재료로 3D 프린터를 사용할 가능성이 큰 점을 감안한 것이다. 총 158㎡인 모의 화성 기지 안에는 숙소와 주방, 체육관, 의료시설 등이 들어섰다.

NASA는 이렇게 만든 모의 화성 기지에서 과학자들이 외부와 단절된 1년여 동안 의식주를 스스로 해결하면서 과학 탐구를 정상 수행할 수 있는지 살폈다.

이 때문에 과학자들의 주요 임무는 바로 농사였다. 화성에서 장기 거주하려면 지구에서 출발하는 보급 우주선에 의존하지 않고 먹을거리를 생산해야 하는 점을 고려했다. 미국 영화 <마션>에서 화성에 조난된 우주비행사 마크 와트니(맷 데이먼 분)가 식량 부족을 해결하려고 기지에서 감자 농사를 지었던 것과 유사한 상황이다.

지난해 6월부터 운영된 모의 화성 기지 내에서 과학자들이 재배한 토마토 모습. NASA 제공

지난 4월 공개된 사진을 보면 과학자들은 모의 화성 기지 안에서 토마토를 키우는 데 성공했다. 사진에는 테니스공 크기의 토마토가 녹색 잎사귀 사이로 주렁주렁 열린 모습이 보인다.

NASA는 과학자들과의 교신 시간도 일부러 지연시켰다. 지구와 화성은 멀기 때문에 전파를 이용해 질문하고 답을 들으려면 총 22분이 걸리는 점을 고려했다. 급박한 해결이 필요한 일은 과학자들끼리 알아서 처리해야 한다. 이런 상황이 임무에 어떤 영향을 줬는지도 NASA는 평가할 것으로 보인다.

NASA는 식량이나 연료 같은 자원이 갑자기 소실됐을 때 어떤 문제가 생기는지, 과학자들이 어떻게 대처했는지도 평가했다고 설명했다.

NASA는 과학자들이 오는 6일 모의 화성 기지에서 나오는 장면을 인터넷으로 전 세계에 생중계할 예정이다. NASA는 내년과 2026년에도 모의 화성 기지를 운영해 2040년대로 예상되는 화성 유인 착륙에 대비할 계획이다.

이정호 기자

https://www.khan.co.kr/science/aerospace/article/202407031324001