이번 유인 시험비행은
2022
년 5월 스타라이너가 우주비행사를 태우지 않고 무인비행에 성공한 이후 약 2년 만에 이뤄지는 것이다. 그동안 미 항공우주국(
NASA
)과 보잉은 이 우주캡슐의 안전 성능을 더 점검하는 등의 문제로 유인 시험비행을 미뤄왔다.
스타라이너는 스페이스X의 '크루 드래건'과 함께 지구 궤도의
ISS
(국제우주정거장)를 오가는 유인 캡슐로 개발돼 왔다.
2014
년
NASA
는 심우주 탐사에 집중하기 위해 지구 저궤도 유인 운송은 민간 기업에 맡긴다는 방향을 세우고 보잉, 스페이스X와 각각
42
억달러(약 5조
7078
억원)와
26
억달러(약 3조
5334
억원)의 유인캡슐 개발 계약을 체결했다.
이후 스페이스X와 보잉은 현격한 수준 차이를 보여 왔다. 스페이스X의 크루 드래건은
2020
년 유인 시험비행을 마치고 이미
NASA
를 위한 수송 임무를 9차례나 수행했다. 반면 스타라이너는
2019
년
12
월 첫 무인 시험비행 때 소프트웨어 이상으로
ISS
와 도킹하지 못하고 귀환하는 등 기술적인 문제가 거듭돼 왔다. 이후
2022
년에야 무인비행에 어렵게 성공했고, 이후에도 유인 시험비행이 계속 늦춰지며 차질을 빚어왔다.
한편 이번 시험비행에는 경험이 많은
NASA
우주비행사 부치 윌모어(
61
)와 수니 윌리엄스(
58
)가 탑승한다. 스타라이너는 이들을 태우고 발사 시점 기준 약
26
시간 후 국제우주정거장에 도킹해 8일간 머문 뒤 지구로 귀환할 예정이다. 이번 비행이 계획대로 성공하면
NASA
의
ISS
수송 임무에 활용된다.
스타라이너 캡슐은 전체 높이 약
16.5
피트(5ｍ), 지름
15
피트(
4.6
ｍ) 크기에 최대 7명까지 태울 수 있게 만들어졌는데,
NASA
우주비행사는 보통 4∼5명이 탑승한다.
우주비행사가 탑승하는 부분의 모듈은 최대
10
회까지 재사용할 수 있도록 개발됐다.
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